Bien vu, Marcel · n°31 · Troisième République
Dans les gares, les quais retardaient exprès. Marcel y veillait
Une gare, 1910. Marcel est horloger, et son métier, c’est retarder. Sur la façade, l’heure de Paris ; sur les quais, cinq minutes de moins. Pourquoi ?
Une gare, en 1910. Marcel est horloger, et son métier, c’est retarder. Sur la façade, l’horloge donne l’heure de Paris. Sur les quais, une autre horloge donne cinq minutes de moins : l’heure des trains.
Chaque jour, Marcel vérifie que les quais sont bien en retard. Le voyageur qui court pour attraper son train a cinq minutes de plus qu’il ne croit. Il ne le sait pas, et c’était sans doute tout l’intérêt.
Alors, pourquoi les horloges des gares retardaient-elles ?
Sans doute pour donner de l’avance aux voyageurs. Depuis la loi de 1891, l’heure de Paris est l’heure légale, et c’est celle qu’on lit dehors. Mais sur les quais de départ, une troisième horloge retarde, et les trains roulent sur elle : 3 minutes sur le réseau du Nord, 5 ailleurs, puis 5 minutes partout à partir de 1887. On voulait, semble-t-il, éviter les voyageurs qui ratent leur train, et leurs réclamations. Un ingénieur de l’époque disait que ce retard servait « à donner des jambes aux voyageurs attardés ».
En 1911, tout change. La loi du 9 mars fixe l’heure légale à l’heure de Paris retardée de 9 minutes 21 secondes. Elle ne nomme pas Greenwich, mais c’est exactement son heure. Le même jour, le Journal officiel annonce la fin des cinq minutes : dehors, on retarde les horloges de neuf minutes ; dedans, de quatre seulement.
Le plus drôle, c’est le calcul. Cinq minutes de retard sur Paris, c’est l’heure du méridien de Rouen. Pendant près d’un quart de siècle, tous les trains de France ont roulé à l’heure de Rouen.
Marcel, lui, a passé sa vie à retarder les autres. Le seul jour où il a été en avance, il n’a pas eu le temps d’en profiter.
Ce qu’on sait, et à quel point
- SûrLa loi du 14 mars 1891 fait de l’heure de Paris l’heure légale de toute la France. Les chemins de fer roulaient déjà à l’heure de Paris, celle « de la gare ».[1]
- SûrMais sur les quais de départ, une troisième horloge retardait sur l’heure officielle de la gare, et c’est sur elle que les trains roulaient vraiment.[1]
- SûrAu début, le retard est de 3 minutes sur le réseau du Nord et de 5 minutes ailleurs. En 1887, il passe à 5 minutes pour tous les réseaux.[1]
- ProbablePourquoi ? Pour que les voyageurs ne ratent pas leur train et ne viennent pas se plaindre. Pour l’ingénieur Wilhem de Nordling, ce retard servait « à donner des jambes aux voyageurs attardés ».[1]
- SûrCinq minutes de retard sur Paris, c’est l’heure du méridien de Rouen. Les trains français roulaient donc à l’heure de Rouen.[1]
- SûrLa loi du 9 mars 1911 fait de l’heure légale le temps moyen de Paris, retardé de 9 minutes 21 secondes. Elle ne nomme jamais Greenwich, mais c’est son heure.[2]
- SûrL’écart exact entre Paris et Greenwich est de 9 minutes 20,921 secondes, arrondi à 21 secondes.[3]
- SûrLe Journal officiel du 9 mars 1911 annonce que l’écart de cinq minutes entre les horloges intérieures et extérieures des gares est supprimé. Les horloges extérieures seront retardées de neuf minutes, et les horloges intérieures de quatre.[1]
- SûrLe changement se fait le 11 mars 1911.[1]
- SûrLa loi de 1911 reste en vigueur jusqu’en 1978.[2]
- InventéMarcel, horloger de la gare, la grande horloge des quais et l’aiguille qu’il tient. C’est nous.
- InventéLa mort de Marcel. C’est nous.
Ce que dit Marcel dans la vidéo transcription
- 0 s La question : une horloge en retard exprès ?
- 7 s Marcel, horloger à la gare
- 10 s La façade et les quais
- 15 s L’idée : cinq minutes de rab
- 22 s Une nouvelle loi
- 26 s Ce que dit la loi
- 32 s La nuit du 10 mars
- 40 s La mort de Marcel
Avant, dans les gares, l’horloge des quais avait cinq minutes de retard. Exprès. Et c’est moi qui la mettais en retard.
Mille neuf cent dix. Je suis horloger à la gare. Mon métier, c’est retarder.
Sur la façade, l’heure de Paris. Sur les quais, cinq minutes de moins. L’heure des trains.
L’idée : le voyageur qui court, il a cinq minutes de rab. Sans le savoir.
Moi, tous les jours, je vérifie que les quais retardent bien.
En mille neuf cent onze, la France change d’heure. Elle prend l’heure anglaise. Mais sans le dire.
La loi dit : l’heure de Paris, retardée de neuf minutes vingt et une secondes. Pile l’heure de Greenwich.
La nuit du dix mars, à minuit, toutes les horloges de France s’arrêtent neuf minutes.
Et dans les gares, fini les cinq minutes de retard. Façade et quais : la même heure.
Moi, je suis en haut de la grande horloge des quais. Je bloque l’aiguille à la main. Neuf minutes, comme tout le monde.
Sauf que les quais avaient déjà cinq minutes de retard. Eux, ils repartent au bout de quatre.
Le chef de gare crie : heure nouvelle ! L’aiguille repart. Avec moi accroché aus…
Mon métier, c’était retarder. Ce soir-là, je suis parti avant l’heure.
Sources
- Lucien Baillaud, « Les chemins de fer et l’heure légale », Revue d’histoire des chemins de fer, n° 35 (2006)
- IMCCE (Observatoire de Paris), « L’heure en France »
- Wikipédia, « Heure en France »
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