Bien vu, Marcel · n°40 · Antiquité
L’armée de terre cuite était en couleurs. Marcel leur faisait la tête
Chine, il y a plus de deux mille ans. Le premier empereur prépare son tombeau et veut une armée pour le garder. Marcel est potier, et son métier, c’est modeler. À quoi ressemblent ses soldats ?
Chine, il y a plus de deux mille ans. Le premier empereur prépare son tombeau, et il veut une armée pour le garder : des milliers de soldats, des chevaux, des chars. Marcel est potier, et son métier, c’est modeler.
Les soldats se font en morceaux, avec une dizaine de visages de base. Marcel rajoute de l’argile : une moustache, un sourcil, un nez de travers. Puis on les peint.
Alors, de quelle couleur était l’armée de terre cuite ?
De toutes les couleurs. Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, fait commencer son tombeau vers 246 av. J.-C., à 13 ans. Son armée compte plus de 8 000 soldats, d’après une estimation de 2007, et la plupart sont encore sous terre. Têtes, bras, jambes et torses sont faits à part ; on ajoute de l’argile pour donner à chacun ses traits, on leur met de vraies armes en bronze, et on les peint, rouge, vert, bleu, rose, sur une couche de laque. Des marques tamponnées ou gravées permettaient de contrôler le travail des ateliers.
Le 29 mars 1974, des paysans qui creusent un puits tombent sur des morceaux de soldats. Mais à l’air sec de Xi’an, la laque se recroqueville en 15 secondes, et la peinture tombe en 4 minutes. Voilà pourquoi on les voit gris.
Le plus drôle, c’est le tombeau de l’empereur lui-même : personne ne l’a jamais ouvert. Un historien chinois y décrivait des rivières de mercure, et on mesure en effet beaucoup de mercure dans la terre au-dessus. Vu ce qui est arrivé aux couleurs, on comprend qu’on ne se presse pas.
Marcel, lui, a tenu deux mille ans sous terre. Quatre minutes à l’air libre, c’était trop.
Ce qu’on sait, et à quel point
- SûrL’armée garde le tombeau de Qin Shi Huang, le premier empereur à unifier la Chine, mort en 210 av. J.-C.[3]
- SûrLes travaux du tombeau commencent vers 246 av. J.-C., quand il devient roi de Qin, à 13 ans.[1]
- SûrD’après une estimation de 2007, les trois fosses contiennent plus de 8 000 soldats, 130 chars et 520 chevaux. La plupart sont encore sous terre.[1]
- SûrTêtes, bras, jambes et torses sont faits à part, puis assemblés.[1]
- SûrLes chercheurs ont repéré une dizaine de visages de base, faits au moule. On ajoute ensuite de l’argile pour donner à chacun ses traits.[2]
- SûrBeaucoup de soldats portent des marques, tamponnées ou gravées. Pour les archéologues, elles servaient à organiser les ateliers et à contrôler la qualité du travail.[4]
- ProbableLes sculpteurs auraient signé leur nom sous le bras des soldats.[1]
- SûrIls portaient de vraies armes. Plus de 40 000 pièces en bronze ont été retrouvées.[1]
- SûrIls étaient peints de couleurs vives : rose, rouge, vert, bleu, lilas.[2]
- SûrLa peinture était posée sur une couche de laque.[3]
- SûrLe tombeau de l’empereur n’a jamais été ouvert, sans doute pour ne pas abîmer ce qu’il contient.[1]
- ProbableUn historien chinois, Sima Qian, écrit un siècle plus tard que le tombeau abrite des rivières de mercure. On a mesuré beaucoup de mercure dans la terre au-dessus.[1]
- SûrLe 29 mars 1974, des paysans qui creusent un puits tombent sur des morceaux de soldats.[1]
- SûrSelon une étude, à l’air sec de Xi’an, la laque se recroqueville en 15 secondes et la peinture tombe en 4 minutes. C’est pour ça qu’on les voit gris.[3]
- InventéMarcel, potier, son soldat à sa tête et ses deux mille ans dans la fosse. C’est nous.
- InventéLa mort de Marcel. C’est nous.
Ce que dit Marcel dans la vidéo transcription
- 0 s La question : une armée en couleurs ?
- 5 s Chine, le tombeau du premier empereur
- 15 s Marcel, potier
- 18 s Des soldats en morceaux
- 29 s Le nom des ateliers
- 33 s De vraies armes, et de la peinture
- 42 s Un tombeau jamais ouvert
- 45 s La mort de Marcel
L’armée de terre cuite, elle était peinte de toutes les couleurs. Et c’est moi qui leur faisais la tête.
Chine, il y a plus de deux mille ans. Le premier empereur prépare son tombeau. Il le commence à treize ans. Il veut une armée pour le garder. Huit mille soldats. Des chevaux. Des chars.
Je suis potier. Mon métier, c’est modeler.
On les fait en morceaux : les jambes, le corps, les bras, la tête. Une dizaine de visages de base, pas plus. Moi, je rajoute de l’argile. Une moustache. Un sourcil. Un nez de travers. Chacun a ses traits.
Chaque atelier met son nom sur ses pièces. Si un soldat casse, on sait qui punir.
On leur donne de vraies armes en bronze. Des dizaines de milliers d’armes. Et on les peint. Une couche de laque, et par-dessus du rouge, du vert, du violet, du bleu.
L’empereur meurt. Son tombeau à lui, personne l’a jamais ouvert.
Moi, je me fais un soldat à ma tête. Je rentre dedans, pour voir. Et on referme la fosse.
Mille neuf cent soixante-quatorze. Des paysans creusent un puits. Ils tombent sur des soldats. On nous sort à l’air. En quinze secondes, la laque se recroqueville. En quatre minutes, la peinture tombe. C’est pour ça qu’ils sont gris.
Et moi, je pars en pouss…
Deux mille ans, j’ai tenu. Quatre minutes, non.
Sources
- Wikipedia, « Terracotta Army »
- Wikipédia, « Armée de terre cuite »
- National Geographic, « Terra-Cotta Warriors in Color »
- Li, Bevan et al., « Marking practices and the making of the Qin Terracotta Army », Journal of Anthropological Archaeology (2016)
Une meilleure source, une erreur ? Écrivez-nous : Marcel y était, mais pas longtemps.
